La naturaleza ya transformó la medicina, los alimentos y la biotecnología. Y apenas hemos comenzado a leer su química.

Nos han enseñado a mirar la naturaleza como si ya estuviera catalogada: cada planta con su nombre, cada hongo en su lugar y cada microorganismo dentro de una clasificación. Como si el mapa estuviera completo.

Pero no lo está.

Solo durante 2024 y 2025 se nombraron para la ciencia más de 4.600 especies de plantas y 7.800 especies de hongos. Aun así, el Real Jardín Botánico de Kew estima que todavía desconocemos alrededor de 100.000 especies de plantas y más de dos millones de especies de hongos. Hemos descrito menos del 10 % de la diversidad fúngica que podría existir.^[1]

Cada especie es el resultado de millones de años de evolución. Para crecer, comunicarse, competir o defenderse, los seres vivos han desarrollado una química propia: un lenguaje hecho de moléculas que apenas estamos empezando a comprender.

La vida es una inmensa biblioteca molecular. Algunas de sus páginas se convirtieron en medicamentos, alimentos, enzimas o herramientas de laboratorio. Millones de páginas todavía permanecen cerradas.

¿Qué son los compuestos bioactivos?

Son moléculas producidas por los seres vivos capaces de interactuar con procesos biológicos. Pueden ser los polifenoles de una planta, los polisacáridos de un hongo, un pigmento, un terpeno o una enzima fabricada por una bacteria.

Las plantas, los hongos y los microorganismos no producen estas sustancias pensando en nosotros. Las crean para resolver sus propios desafíos: protegerse de la radiación, comunicarse, atraer organismos, competir por espacio o sobrevivir en ambientes extremos.

La ciencia observa esas soluciones naturales y se pregunta: ¿qué molécula es?, ¿cómo funciona?, ¿en qué cantidad está presente? Allí empieza el camino para convertir una curiosidad biológica en conocimiento útil.

Tres hallazgos de la naturaleza que cambiaron nuestra historia

Algunos descubrimientos comenzaron con una tradición; otros, con una contaminación inesperada o con un microorganismo que vivía donde parecía imposible vivir. En todos ocurrió lo mismo: alguien supo mirar con curiosidad y después comprobar con método.

Artemisinina: una pista guardada en la tradición

En la década de 1970, la investigadora Tu Youyou estudió antiguos textos de medicina china en busca de pistas contra la malaria. Una de ellas apuntaba a Artemisia annua. Su equipo logró aislar la artemisinina, una molécula que transformó el tratamiento de esta enfermedad y que fue reconocida con el Premio Nobel de Medicina en 2015.^[2]

Penicilina: observar lo que otros habrían descartado

En 1928, Alexander Fleming vio que un moho del género Penicillium había contaminado una placa y que, a su alrededor, las bacterias no crecían. Esa observación abrió el camino a la penicilina. Años de investigación permitieron convertir el fenómeno en uno de los medicamentos más importantes de la historia.^[3]

Taq polimerasa: una enzima nacida para resistir el calor

La PCR permite copiar regiones específicas del ADN. Para hacerla práctica se necesitaba una enzima que resistiera sus ciclos de alta temperatura. La respuesta apareció en Thermus aquaticus, una bacteria de fuentes termales. Su Taq polimerasa ayudó a automatizar la PCR, hoy esencial en investigación, diagnóstico molecular y ciencia forense.^[4]

La naturaleza no nos entregó estas tecnologías terminadas. Nos dio pistas, estructuras y mecanismos. La curiosidad humana, la experimentación y el tiempo hicieron el resto. De hecho, una revisión de los medicamentos aprobados entre 1981 y 2019 confirma que los productos naturales y las moléculas inspiradas en ellos siguen siendo una fuente decisiva para descubrir nuevos fármacos.^[5]

No existen reinos “buenos” o “malos”

Solemos relacionar las bacterias con enfermedades, los hongos con contaminación y las plantas con algo necesariamente saludable. Pero la biología es mucho más amplia.

En todos esos grupos existen especies con funciones diferentes. Algunas producen toxinas; otras nos ayudan a fermentar alimentos, fabricar antibióticos, obtener aromas, desarrollar enzimas industriales o crear nuevas herramientas científicas. Un reino biológico no es una etiqueta moral: es una historia evolutiva inmensa.

Y cada historia está escrita en moléculas.

El Reishi: la química escondida dentro de un hongo

El Reishi o Lingzhi, asociado principalmente con especies del género Ganoderma, se utiliza desde hace siglos en tradiciones asiáticas. Hoy la ciencia estudia varias familias de moléculas presentes en este hongo, especialmente sus polisacáridos —entre ellos los beta-glucanos— y sus triterpenoides, como los ácidos ganodéricos.^[6]

Los beta-glucanos son cadenas de glucosa que forman parte de la pared celular de muchos hongos. No son una sola molécula, sino una familia de estructuras. La forma en que se conectan y ramifican puede cambiar su comportamiento, y por eso son uno de los grupos más investigados dentro de los hongos funcionales.

¿Cómo se vuelve visible una molécula?

Las moléculas no se reconocen a simple vista, pero podemos convertir su presencia en una señal medible. Para cuantificar beta-glucanos en hongos existe, por ejemplo, un método químico-enzimático: los glucanos se transforman en glucosa, esa glucosa produce una reacción de color y un espectrofotómetro mide la intensidad de ese color.^[7]

El resultado permite estimar cuánto beta-glucano contiene una muestra. Dicho de forma sencilla: pasamos de decir “este hongo contiene beta-glucanos” a poder preguntar “¿cuánto contiene?”

Eso es lo valioso de medir. Nos permite comparar materias primas, revisar la consistencia entre lotes y comprender mejor lo que realmente hay dentro de un ingrediente. Cada familia de compuestos requiere su propio método, pero la idea central es la misma: hacer visible lo que nuestros ojos no pueden ver.

La biología ya vive en nuestro día a día

Aunque no siempre lo notemos, convivimos con soluciones que nacieron de plantas, hongos y microorganismos:

1. en la medicina, a través de antibióticos, antiparasitarios y moléculas que inspiran nuevos fármacos;
2. en los alimentos, gracias a levaduras, bacterias, fermentaciones, aromas y enzimas;
3. en la biotecnología, mediante herramientas como la Taq polimerasa;
4. en la agricultura, con microorganismos que apoyan los cultivos o ayudan a controlar plagas;
5. y en el ambiente, con organismos y enzimas capaces de transformar residuos y ciertos contaminantes.

Lo extraordinario es que todo esto proviene apenas de la fracción de la vida que hemos estudiado.

El mapa todavía tiene espacios en blanco

Como microbiólogo industrial y uno de los fundadores de Goodway, pocas ideas me emocionan tanto como esta: bajo la corteza de un árbol, en un puñado de suelo, sobre una hoja o dentro de un hongo podría existir una molécula capaz de cambiar la manera en que producimos un alimento, detectamos una enfermedad o resolvemos un problema que hoy parece imposible.

En Goodway nos mueve esa mezcla de asombro y método. Queremos acercar la ciencia de los hongos a más personas, hacer preguntas mejores y entender con mayor precisión aquello que la naturaleza ha construido durante millones de años.

El planeta puede parecernos completamente explorado porque casi cada territorio aparece en un mapa. Sin embargo, el mapa molecular de la vida sigue lleno de espacios en blanco.

Tal vez el próximo gran descubrimiento no esté en un lugar lejano del universo. Tal vez ya esté aquí, creciendo silenciosamente, esperando que alguien haga la pregunta correcta.

Por Arturo Rengel, microbiólogo industrial y co-fundador de Goodway

Fuentes consultadas

1. Royal Botanic Gardens, Kew. State of the World’s Plants and Fungi 2026: Is technology nature’s ally? Ver fuente
2. Nobel Prize. Tu Youyou – Facts; Artemisinin: A Gift from Traditional Chinese Medicine to the World. Ver fuente
3. Fleming A. Penicillin. Nobel Lecture, 1945. Ver conferencia
4. Saiki RK, et al. Primer-Directed Enzymatic Amplification of DNA with a Thermostable DNA Polymerase. Science. 1988;239(4839):487-491. DOI
5. Newman DJ, Cragg GM. Natural Products as Sources of New Drugs over the Nearly Four Decades from 01/1981 to 09/2019. Journal of Natural Products. 2020;83(3):770-803. DOI
6. Galappaththi MCA, et al. A Review of Ganoderma Triterpenoids and Their Bioactivities. Biomolecules. 2023;13(1):24. DOI
7. McCleary BV, Draga A. Measurement of β-Glucan in Mushrooms and Mycelial Products. Journal of AOAC International. 2016;99(2):364-373. DOI

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